แอรอน แรมส์เดล ยกแขนขึ้นอย่างหัวเสีย มาลิก เทียว ทุบพื้นด้วยความโกรธ ดาน เบิร์น และเจค็อบ เมอร์ฟี ยืนอึ้ง มือกุมศีรษะกันทั้งคู่
เพราะมันคือภาพซ้ำที่คุ้นเคยของนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด—เมื่อสนามไบอารีนาระเบิดเสียงเฮหลังประตูตีเสมอในนาที 88 ของ อเล็กซ์ กรีมัลโด ผู้เล่นไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น
ทั้งที่นิวคาสเซิลแสดงสปิริตอันยอดเยี่ยม พลิกสถานการณ์จากตามหลังจนขึ้นนำเหนือทีมเยอรมันได้แล้วแท้ ๆ แต่ชัยชนะล้ำค่ากลับหลุดมืออีกครั้ง
พวกเขาเสียประตูท้ายเกม … อีกแล้ว
เอ็ดดี้ ฮาว กุนซือของทีม ยอมรับหลังเกมเสมอ 2-2 ในแชมเปียนส์ลีกว่า:
“คุณต้องลุกขึ้นสู้และแสดงให้เห็นตัวตน แต่เราทำไม่ดีพอ มันคือเรื่องของทั้งทีม ทุกคนต้องตระหนักถึงความสำคัญของการป้องกันประตูของเรา”
ฤดูกาลนี้ นิวคาสเซิลเสีย 9 ประตูในช่วง 10 นาทีสุดท้าย ของเกมทุกรายการ — มีเพียงน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ที่แย่กว่าในพรีเมียร์ลีก
แอนโทนี่ กอร์ดอน ผู้ทำประตูในเกมนี้ พูดกับ TNT Sports ว่า
“มันคือเรื่องของสภาพจิตใจ เราต้องยืนหยัดให้ได้ เพราะทีมระดับท็อปเขาทำกันแบบนั้น”
“เราเล่นให้ตัวเองเจองานยาก”
แน่นอนว่านิวคาสเซิลต้องการเป็นทีมระดับท็อป
และไม่มีทางที่พวกเขาจะวอกแวกไปคิดถึงเกมดาร์บี้กับซันเดอร์แลนด์ในวันอาทิตย์
เพราะเกมนี้สำคัญเกินกว่าจะผ่อนแรง ฮาวจัดทีมที่แข็งสุดเท่าที่จะจัดได้ มีทั้ง ลูอิส ฮอลล์, โจลินตอน, ซานโดร โตนาลี และฮาร์วีย์ บาร์นส์ ลงสนาม
แต่สถานการณ์สุดคุ้นตาก็เกิดขึ้นอีกครั้ง—นิวคาสเซิลเสียประตูจากลูกเตะมุม
โรเบิร์ต อันดริช กัปตันทีมเลเวอร์คูเซ่น ดันตัวหลุดจากโตนาลีที่เสาไกล ก่อนโหม่งบอลไปโดนบรูโน่ กิมาไรส์เข้าประตู
กอร์ดอนกล่าวว่า
“เราทำได้ไม่ดีพอ มันคือเรื่องของจิตใจ เราต้องแข็งแกร่งกว่านี้ และทำให้ดีอย่างสม่ำเสมอในทุกช่วงของเกม”
แม้นิวคาสเซิลจะซ้อมเรื่องเซ็ตเพลย์มาอย่างหนัก แต่ช่วงหลังกลับเสียประตูจากลูกเตะมุมบ่อยเป็นพิเศษ
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว คริสเตียน โรเมโร ของสเปอร์สยิงตีเสมอจากเตะมุมช่วงท้าย ก่อนที่อีกเกมหนึ่ง เจค็อบ แรมซีย์ทำแฮนด์บอลจนเบิร์นลีย์ได้จุดโทษไล่มา 2-1 จนเกือบโดนตีเสมอท้ายเกม
ฮาวไม่พอใจอย่างยิ่ง
“นี่แหละที่ทำให้ผมหงุดหงิดที่สุด เราซ้อมหนักมาก แต่เราป้องกันไม่ได้ดีพอ”
“ต้องทำทุกอย่างเพื่อคว้าชัย”
หลังพักครึ่ง นิวคาสเซิลกลับมาคึกคักกว่าเดิม และได้ลูกจุดโทษจากการเพรสซิ่งของนิค โวลเทอมาเด
กอร์ดอนซัดไม่พลาด ก่อนแอสซิสต์ให้ลูอิส ไมลีย์ โหม่งขึ้นนำ 2-1
แต่ปัญหาเดิมก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
นิวคาสเซิลปิดเกมไม่ได้
ฤดูกาลนี้ พวกเขาเป็นทีมที่ทำแต้มหลุดจากตำแหน่งที่ขึ้นนำมากที่สุดในพรีเมียร์ลีก—11 คะแนน
ใน 5 เกมเยือนหลังสุด นิวคาสเซิลขึ้นนำทุกนัด แต่ชนะได้แค่ครั้งเดียว
แม้เมอร์ฟีย์จะยิงชนเสาหลังขึ้นนำ แต่ช่วงท้ายเกมทีมก็ค่อย ๆ ถอยลึกโดยไม่รู้ตัว และกรีมัลโดก็ตีเสมอได้จากจังหวะทำชิ่งสุดเฉียบ
ฮาวบอกว่า
“เราไม่ได้ตั้งใจถอยไปตั้งรับ แต่บางครั้งคุณต้องทำทุกอย่างเพื่อชนะ และนั่นคือสิ่งที่เราต้องพัฒนา”
ตอนนี้นิวคาสเซิลยังอยู่ในเส้นทางลุ้นผ่านเข้ารอบอย่างน้อยเพลย์ออฟ และยังมีลุ้นเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง
แต่พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดซ้ำเมื่อเปิดบ้านเจอ PSV ในวันที่ 21 มกราคม ก่อนจะบุกไปเยือนปารีส แซงต์-แชร์กแมงสัปดาห์ต่อมา
ฮาวทิ้งท้ายว่า
“เรายังต้องพิสูจน์อีกมาก เกมที่เหลือล้วนยาก แต่ถ้าเราเล่นได้ใกล้เคียงศักยภาพของเรา เราสามารถชนะได้ทุกที่”
