ชีวิตที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อไบรท์ตันบุกมาเยือนโอลด์ แทรฟฟอร์ดครั้งล่าสุดเมื่อ 11 สัปดาห์ก่อน ชัยชนะเป็นนัดที่สามติดต่อกัน ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณชัดเจนว่าทีมกำลังพลิกฟื้นภายใต้การคุมทีมของ รูเบน อาโมริม
แต่ตัดภาพมาที่ปัจจุบัน
เมฆสีเทาปกคลุมโอลด์ แทรฟฟอร์ด และสายฝนโปรยลงมาในเกมเอฟเอ คัพ รอบสาม เมื่อวันอาทิตย์ ที่ยูไนเต็ดพ่ายไบรท์ตัน มันเป็นภาพเปรียบเปรยที่เหมาะสมอย่างยิ่ง
อาโมริมจากไปแล้ว ยูไนเต็ดตกรอบตั้งแต่ด่านแรกในฟุตบอลถ้วยภายในประเทศทั้งสองรายการ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1981-82 และถูกกำหนดให้มีฤดูกาลที่ลงเล่นเพียง 40 นัด ซึ่งเป็นจำนวนเกมน้อยที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1914-15
ในตอนนั้น บุคคลที่อายุมากที่สุดในโลกอย่าง เอเธล แคเทอแรม วัย 116 ปี ยังอายุเพียง 5 ขวบ ดังนั้นแม้แต่เธอก็น่าจะไม่จดจำเหตุการณ์นั้นได้
หลังจากต้องเดินทางไปทัวร์เอเชียสองนัดเมื่อจบฤดูกาลที่แล้วเพื่อแก้ปัญหาการเงิน ตอนนี้การเดินทางกลางฤดูกาลไปซาอุดีอาระเบียมีแนวโน้มสูงขึ้น เนื่องจากยูไนเต็ดมีช่วงว่าง 10 วันในเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคม เพราะไม่มีโปรแกรมในเอฟเอ คัพ รอบสี่และห้า
ก่อนหน้านั้น ยูไนเต็ดจะเปิดบ้านรับมือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวันเสาร์หน้า โดยไม่มีผู้จัดการทีมที่จะช่วยยกระดับความมั่นใจอัน “เปราะบาง” ของทีม
พวกเขาชนะเพียง 1 จาก 7 นัดหลังสุด ซึ่งเป็นชัยชนะที่ค่อนข้างโชคดีเหนือ นิวคาสเซิล เมื่อวันที่ 26 ธันวาคม
จาก 13 เกมนับตั้งแต่ไบรท์ตันมาเยือนครั้งก่อน ยูไนเต็ดชนะเพียง 3 นัด
แม้อันดับที่ 7 ในพรีเมียร์ลีกจะไม่ถึงขั้นหายนะ แต่หากผลการแข่งขันกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอาร์เซนอล เป็นไปตามคาด ยูไนเต็ดอาจหล่นไปอยู่ครึ่งล่างของตาราง ก่อนเปิดบ้านพบฟูแลมในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ซึ่งกลุ่มแฟนบอล “1958 Group” เตรียมจัดการประท้วงครั้งใหญ่ต่อต้านเจ้าของสโมสร
ยูไนเต็ดจะไปทางไหนต่อ?
เพื่อให้เห็นภาพ ฤดูกาล 1914-15 ที่กล่าวถึง ยูไนเต็ดต้องพบกับ แบรดฟอร์ด พาร์ก อเวนิว และ เดอะ เว้นส์เดย์
ต้องรอถึงปี 1948 ยูไนเต็ดจึงคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ได้อีกครั้ง และปี 1952 ถึงจะคว้าแชมป์ลีก โดยเป็นครั้งแรกภายใต้การคุมทีมของ เซอร์ แมตต์ บัสบี
ช่องว่าง 41 ปีระหว่างแชมป์ลีก ถือว่ายาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร
เมื่อจบฤดูกาลนี้ จะเป็นเวลา 13 ปีนับตั้งแต่ยูไนเต็ดคว้าแชมป์ลีกครั้งล่าสุด ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของช่วงเวลาระหว่างแชมป์ลีกสุดท้ายของบัสบีในปี 1967 และแชมป์ลีกแรกของเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสันในปี 1993
อย่างไรก็ตาม ไม่มีความรู้สึกใดเลยว่ายูไนเต็ดกำลังเดินมาถูกทาง
ดาร์เรน เฟล็ตเชอร์ ผู้จัดการทีมชั่วคราว พยายามพูดในสิ่งที่เหมาะสมหลังตกรอบเอฟเอ คัพ แต่ก็ไม่มีความแน่นอนว่าสิ่งที่เขาต้องการจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่
“อย่าปล่อยให้ฤดูกาลนี้สูญเปล่า นั่นคือความท้าทายที่ผมตั้งไว้”
“มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดี เราตกรอบบอลถ้วยเร็ว”
“แต่ตัวตนที่แท้จริงจะปรากฏในช่วงเวลาที่ยากลำบาก”
“ยังมีพื้นที่แชมเปียนส์ลีกให้ลุ้น และผมยังคิดว่าเราทำได้”
“มันอาจไม่ใช่สิ่งที่แฟนบอลอยากได้ยิน เพราะแมนฯ ยูไนเต็ดควรได้แชมป์และลุ้นพรีเมียร์ลีก แต่คงเป็นเป้าหมายของฤดูกาลนี้”
“นักเตะทุกคนต้องโฟกัสกับการพัฒนาทีม และพัฒนาอย่างรวดเร็ว สิ่งอื่นนอกเหนือจากนั้นเป็นเพียงเสียงรบกวน”
‘ไม่มีสัญญาณใด ๆ’
ปัญหาของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คือ “เสียงรบกวน” นั้นดังมาก
ความคิดเห็นจากคนในวงการ รวมถึงอดีตนักเตะระดับตำนานอย่าง แกรี เนวิลล์, ริโอ เฟอร์ดินานด์, เวย์น รูนีย์, นิคกี บัตต์ และ พอล สโคลส์ ซึ่งนั่งชมเกมร่วมกับ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ล้วนสะท้อนถึงสถานการณ์ที่ย่ำแย่
ใครก็ตามที่จะเข้ามาแทนเฟล็ตเชอร์ ต้องรับมือกับแรงกดดันนี้ให้ได้
อาโมริมเคยกล่าวว่าเขารู้สึกว่าเจ้าของสโมสรได้รับอิทธิพลจากเสียงภายนอกมากเกินไป และความล้มเหลวในการคว้าชัย ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในสภาพปัจจุบัน ยิ่งเพิ่มแรงกดดันเข้าไปอีก
อดีตกุนซือ โอเล กุนนาร์ โซลชาร์ และอดีตโค้ช ไมเคิล คาร์ริก ถูกมองเป็นตัวเต็ง ทั้งคู่เคยเล่นให้สโมสร และเข้าใจแรงกดดันของตำแหน่งนี้ดี
เฟล็ตเชอร์ยอมรับว่าเขาไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป นอกจากการเข้าประชุมกับสโมสรในวันจันทร์
“ผมต้องรายงานตัวที่แคร์ริงตันพรุ่งนี้เช้า นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้”
“ผมจะรู้พรุ่งนี้เช้า ผมยังไม่ได้รับสัญญาณใด ๆ เลย”
ทฤษฎีที่ว่าเฟล็ตเชอร์อาจสร้างโอกาสให้ตัวเองจากผลงานที่ดีในเกมกับเบิร์นลีย์และไบรท์ตัน ก็ไม่เกิดขึ้นจริง
ตอนนี้เขากำลังจะทราบว่าจะได้อยู่กับทีมชุดใหญ่ต่อ หรือกลับไปทำหน้าที่หลักกับทีมอายุต่ำกว่า 18 ปี
นักเตะยูไนเต็ดมีวันหยุดที่วางแผนไว้ล่วงหน้า 2 วัน และการเตรียมทีมรับมือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเริ่มในวันพุธ ซึ่งถึงตอนนั้น อนาคตระยะสั้นของสโมสรน่าจะชัดเจนขึ้น
‘พวกเขาต้องช่วยตัวเอง’
เฟล็ตเชอร์หวังดีที่สุดอย่างจริงใจ ซึ่งเห็นได้จากอารมณ์ในคำตอบสุดท้ายของเขาในฐานะกุนซือชั่วคราว
“มันเป็นความรับผิดชอบมหาศาลในการคุมสโมสรแห่งนี้”
“ผมทำดีที่สุดแล้ว และผมผิดหวังที่ไม่สามารถชนะได้”
“มีหลายอย่างที่ดี แต่สุดท้ายมันไม่เพียงพอ และผมผิดหวังมากกว่าคนอื่น”
“ผมรักสโมสรนี้ อยากให้สโมสรไปได้ดี และอยากให้นักเตะไปได้ดีจริง ๆ”
“ผมมีช่วงเวลาที่ดีในฐานะนักเตะ และรักทุกนาทีของมัน”
“ตอนนี้มันเป็นเรื่องของพวกเขา สโมสรต้องช่วยพวกเขา และพวกเขาก็ต้องช่วยตัวเองด้วย”
About the Author
