ใครจะคิดว่า “ยูฟ่าเนชันส์ลีก” ที่เคยกลายเป็นฝันร้ายของไอร์แลนด์เหนือ จะกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องขอบคุณมากที่สุดในตอนนี้?
การแข่งขันที่ไอร์แลนด์เหนือเคยใช้เวลา 4 ปีเต็ม กว่าจะเก็บชัยชนะนัดแรกได้—ชนะโคโซโว 2-1 ในเดือนกันยายน 2022 หลังรอถึง 15 เกม—กลับกลายเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขายังมีโอกาสไปฟุตบอลโลก 2026
ด้วยผลงานยอดเยี่ยมในเนชันส์ลีกปี 2024 พวกเขาจึงได้สิทธิ์เพลย์ออฟอัตโนมัติ และความพ่ายแพ้ต่อสโลวาเกีย 1-0 เมื่อคืนวันศุกร์ รวมถึงชัยชนะของโครเอเชียเหนือหมู่เกาะแฟโร 3-1 ก็ทำให้พวกเขาการันตีตั๋วเพลย์ออฟอย่างเป็นทางการ
แม้จะมีความผิดหวังและคาใจในฟอร์มของผู้เล่นและคำตัดสินของผู้ตัดสิน แต่สุดท้าย พวกเขาก็ยังอยู่ในกลุ่ม 16 ทีมลุ้นตั๋วฟุตบอลโลกใบสุดท้ายในเดือนมีนาคม
ผลเสมอหลุดมือ—และฟอร์มแย่ที่สุดในรอบคัดเลือก
เข้าสู่นาทีที่ 90 ไอร์แลนด์เหนือกำลังคว้าแต้มสำคัญ และมีโอกาสจบอันดับสองของกลุ่ม A แบบไม่ต้องพึ่งเนชันส์ลีก แต่ทุกอย่างพังทลายเมื่อ:
- โทมัส บ็อบเช็ก ยิงประตูชัยช่วงทดเจ็บ
- ผู้ตัดสินอิสต์วาน โควัช ไม่เป่าฟาวล์ในจังหวะดันหลังบอลลาร์ด
- และทีมต้องยอมรับความจริง: ฟอร์มนัดนี้เป็น เกมที่แย่ที่สุดในแคมเปญ
ปัญหายิ่งชัดเมื่อดูรายชื่อผู้เล่นที่ขาดหายไป โดยเฉพาะ เชีย ชาร์ลส์ มิดฟิลด์เซาแธมป์ตัน ซึ่งถือเป็นหัวใจของทีมในยุคไมเคิล โอนีล
อาการบาดเจ็บและโทษแบนสั่นคลอนทั้งทีม
ไอร์แลนด์เหนือต้องรับมือกับปัญหาผู้เล่นหลักหายไปหลายคนตลอดทัวร์นาเมนต์:
- คอนอร์ แบรดลีย์ – พลาด 1 นัดเพราะแบน
- อีธาน กัลเบรธ – พลาด 1 นัด
- แดเนียล บอลลาร์ด – ลงเล่นเพียง 3 จาก 6 นัด
- อาลี แม็คแคนน์ – บาดเจ็บ
- เพียร์ซ ชาร์ลส์ – ผู้รักษาประตูมือหนึ่ง ไม่ได้ลงเลยทั้งรอบคัดเลือก
ไม่แปลกที่โอนีลกล่าวว่า:
“คุณอาจเสียผู้เล่นได้ทุกเมื่อ… แต่หวังว่าเมื่อถึงเดือนมีนาคม เราจะอยู่ในสภาพที่แข็งแกร่งที่สุด”
เกมรับมีปัญหา—เสียประตูจากลูกตั้งเตะอีกแล้ว
แม้จะโวยเรื่องฟาวล์ในจังหวะประตูท้ายเกม แต่ตลอดรอบคัดเลือก ไอร์แลนด์เหนือเสียประตูจาก “ลูกตั้งเตะ” ถึง 3 จาก 5 ประตูที่เสียทั้งหมด
ประตูของบ็อบเช็กก็เกิดจากการที่ พีค็อก-ฟาร์เรลล์ รับมือกับลูกเตะมุมไม่ได้—จนลูกบอลตกใส่เท้าของตัวสำรองของสโลวาเกียแบบง่าย ๆ
ก่อนหน้านั้น สโลวาเกียยิงเข้าไปสองครั้ง แต่ถูก VAR ยึดเพราะทำฟาวล์หรือแฮนด์บอล ทั้งหมดเกิดจากลูกตั้งเตะเหมือนกัน
จิม แมจิลตัน อดีตกองกลางทีมชาติกล่าวว่า:
“เป็นประตูที่ไม่น่าเสียเลย ผู้รักษาประตูทำพลาด และโดยรวมสโลวาเกียสมควรชนะ คุณจะไม่ได้ VAR ช่วยสามครั้งในคืนเดียวหรอก”
ฟอร์มเยือนยังเป็นจุดอ่อนใหญ่
ตั้งแต่โอนีลกลับมาคุมทีม ผลงานเยือนที่ดียังมีน้อยมาก:
- ชนะซานมารีโน (2-0) — คัดบอลโลก 2023
- ชนะลักเซมเบิร์ก (3-1) — เดือนกันยายนที่ผ่านมา
ส่วนชัยชนะเหนือสกอตแลนด์เป็นเพียงเกมอุ่นเครื่อง
แมจิลตันกล่าวว่า:
“สโลวาเกียเล่นในบ้านแข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่เกมแบบนี้คุณไม่ควรแพ้ ต่อให้ฟอร์มไม่ดี คุณก็ต้องเอาแต้มให้ได้”
งานใหญ่รออยู่: เพลย์ออฟแบบเยือน พบทีมวางระดับท็อป
เพราะแพ้ ทำให้ไอร์แลนด์เหนือจะต้องไปเล่น เพลย์ออฟรอบรองฯ แบบเยือน
คู่ต่อสู้มีโอกาสเป็นทีมใหญ่ระดับ อิตาลี, โปแลนด์ หรือ ตุรกี
โอนีลหวังว่าประสบการณ์เดินทาง—ทั้งดีและแย่—จะช่วยทีมได้:
“ทุกครั้งที่ลงเล่นทีมชาติ คุณได้เรียนรู้ และมันมีค่า
เรามาไกลกว่าที่คาดไว้เยอะ แต่ตอนนี้ต้องดูว่าเราจะไปได้ไกลแค่ไหนก่อนถึงเดือนมีนาคม”
About the Author
