ลีดส์ vs แมนฯ ยูไนเต็ด – คู่ปรับที่ “มีความหมายจริงๆ”

ต้นกำเนิดที่แท้จริงของความเป็นศัตรูนี้ ยากจะระบุให้ชัดเจน

หลายคนมองว่าย้อนกลับไปถึงสงครามดอกกุหลาบในศตวรรษที่ 15 แม้ว่านั่นอาจเป็นการอธิบายที่ง่ายเกินไป เพราะดัชชีและดยุคของราชวงศ์ยอร์กและแลงคาสเตอร์ แทบไม่เกี่ยวข้องกับตัวเมืองโดยตรง และดัชชีแห่งแลงคาสเตอร์ก็มีที่ดินและสำนักงานอยู่ในยอร์กเชียร์

บางคนเชื่อว่าความเป็นปรปักษ์นี้มีรากมาจากยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม ซึ่งพอจะสอดคล้องกับการก่อกำเนิดของฟุตบอลในฐานะกีฬาที่มีระบบ แม้ว่าในเวลานั้น ทั้งสองสโมสร ไม่ว่าจะเป็น ลีดส์ ซิตี้ และ นิวตัน ฮีธ หรือในชื่อปัจจุบัน จะยังไม่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง จนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่สอง

อีกปัจจัยหนึ่งอาจมาจากการยกย่อง “บัสบี เบบส์” ตั้งแต่ทศวรรษ 1950 เป็นต้นมา เทียบกับภาพลักษณ์เชิงลบของทีมลีดส์ภายใต้การคุมทีมของ ดอน เรวี ในยุค 60 และ 70

รวมถึงความจริงที่ว่า นักเตะคนสำคัญหลายราย เช่น จอห์นนี ไจลส์, กอร์ดอน สตราคาน, โจ จอร์แดน, กอร์ดอน แม็คควีน, เดนิส เออร์วิน และ เอริก คันโตนา ย้ายจากสโมสรหนึ่งไปเป็นกำลังหลักแห่งความสำเร็จของอีกสโมสร

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องของระยะทาง ระหว่างสองสโมสรที่มีฐานแฟนบอลมากที่สุด จากสองเมืองใหญ่ในสองมณฑลที่อยู่ติดกัน แต่ถูกแบ่งแยกทางภูมิศาสตร์ด้วยเทือกเขาเพนนินส์

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ความเป็นคู่ปรับนี้มีอยู่จริง และแม้เกมจะเริ่มเตะตั้งแต่เวลา 12:30 น. ตามเวลา GMT เอลแลนด์ โรด ก็รับประกันได้ว่าจะเดือดดาล เมื่อ ลีดส์ มองหาชัยชนะในบ้านเหนือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2002 ซึ่งแฮร์รี คิวเวลล์ เป็นผู้ยิงประตูชัย

พอล โรบินสัน อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติอังกฤษ ซึ่งเฝ้าเสาให้ลีดส์ในวันนั้น บอกกับ BBC Sport ว่า
“ร้อยเปอร์เซ็นต์เลย มันรู้สึกแตกต่าง”

“คุณมาถึงสนามก่อนเตะสองชั่วโมง และจะเห็นว่าบางพื้นที่ถูกปิด มีตำรวจตรงนี้ ขับรถไปตรงนั้นไม่ได้ ถนนนี้ปิด ถนนนั้นปิด”

“มันเข้มข้นพอๆ กับดาร์บีแมตช์ไหนก็ตามในประเทศนี้ และมันไม่ใช่เกมที่เป็นมิตรเลย”

“ผมเติบโตมากับอะคาเดมีของลีดส์ และเคยเป็นเด็กเก็บบอลในบางเกม โซนทีมเยือนสมัยก่อนอยู่ตรงมุมสนามที่เรียกว่า ‘ชีสเวดจ์’ ตลอดฤดูกาล แทบไม่มีใครอยากไปเป็นเด็กเก็บบอลตรงนั้น แต่พอแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มา ทุกคนอยากไปอยู่มุมนั้น ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน”

“มันเป็นเกมที่แตกต่าง และเป็นประสบการณ์ที่ไม่เหมือนเกมอื่น”

ผู้จัดการทีมทั้งสองฝั่ง ไม่เคยมีส่วนร่วมกับเกม ลีดส์–แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มาก่อน

แดเนียล ฟาร์เค กุนซือลีดส์ รู้ดีว่าเกมนี้มีความหมายกับแฟนบอลของสโมสร และพูดถึงการทำให้ “ความฝันเป็นจริง”

ขณะที่ รูเบน อาโมริม เฮดโค้ชชาวโปรตุเกสของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เคยอยู่ท่ามกลางศึกดาร์บีแห่งลิสบอน ทั้งในฐานะนักเตะของเบนฟิกา และโค้ชของสปอร์ติ้ง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่แน่ใจว่าการเปรียบเทียบเช่นนั้นจะช่วยได้มากนัก

“ผมได้ยินมาว่านี่เป็นคู่ปรับใหญ่ เป็นดาร์บีใหญ่” อาโมริมกล่าว
“มันยากจะเปรียบเทียบวัฒนธรรม ดาร์บี และประวัติศาสตร์ที่แตกต่างกัน นี่คือเกมในสภาพแวดล้อมที่เป็นศัตรู และมันยากสำหรับนักเตะทุกคน แต่เมื่อคุณเล่นให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คุณต้องพร้อมรับมือกับทุกอย่าง”

แชมป์ลีกครั้งล่าสุดของลีดส์ในปี 1992 มีความพิเศษยิ่งขึ้น เพราะพวกเขาคว้ามันมาโดยตัดหน้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่ตอนนั้นกุมชะตาตัวเองอยู่ แต่กลับแพ้สามนัดติดต่อกันในช่วงเจ็ดวันสุดท้ายของฤดูกาล เปิดทางให้ทีมของ ฮาวเวิร์ด วิลกินสัน แซงเข้าเส้นชัย

แต่สำหรับลีดส์ เรื่องเศร้าก็ตามมาในเดือนพฤศจิกายนถัดมา เมื่อ บิล ฟอเธอร์บี ซีอีโอของสโมสร โทรหา มาร์ติน เอ็ดเวิร์ดส์ ฝั่งแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เพื่อสอบถามโอกาสดึง เดนิส เออร์วิน กลับสโมสร

เฟอร์กูสันอยู่ในห้องนั้น และปฏิเสธการปล่อยเออร์วิน แต่บอกให้เอ็ดเวิร์ดส์พูดถึงความเป็นไปได้ในการปล่อย เอริก คันโตนา การโทรครั้งนั้นเปลี่ยนประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษไปตลอดกาล

“ผมไม่เคยให้อภัยบิลเลย” แกรี เอ็ดเวิร์ดส์ กล่าว

หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ความเป็นคู่ปรับนี้ไม่ถูกพูดถึงเท่าคู่อื่น อาจเป็นเพราะทั้งสองทีมได้เจอกันไม่บ่อย

นอกเหนือจากช่วงเวลา 14 ปี ระหว่างปี 1990 ถึง 2004 ที่ลีดส์อยู่บนลีกสูงสุด ทั้งสองทีมพบกันเพียง 8 ครั้ง ในอีก 30 ปี ระหว่างปี 1982 ลีดส์ชนะหนึ่งครั้งในปี 2010 ในฐานะทีมลีกวัน ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ศึกเอฟเอคัพ และแพ้ไปถึงห้าครั้ง

แต่แฟนบอลของทั้งสองทีมไม่เคยลืม

“แม้ตอนที่ลีดส์อยู่ในลีกวันหรือแชมเปียนชิพ แฟนแมนฯ ยูไนเต็ดก็ยังร้องเพลงด่า และพ่วงคำว่า ‘และลีดส์’ ต่อท้ายอยู่เสมอ” โรบินสันกล่าว

“สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ลีกไหน หรือเจอกับใคร แฟนลีดส์ภูมิใจมากกับการแสดงออกถึงความไม่ชอบแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด”

ลีดส์เข้าสู่เกมนี้ด้วยฟอร์มที่ดีกว่า หลังเสมอลิเวอร์พูลแบบไร้สกอร์ในวันปีใหม่ที่แอนฟิลด์ ต่อเนื่องจากการคัมแบ็กในบ้านก่อนหน้านั้น ทำให้พวกเขาไม่แพ้ใครมา 6 นัด และขยับหนีโซนตกชั้นเป็น 7 คะแนน อยู่อันดับ 16 นี่คือฟอร์มที่ดีที่สุดในลีกสูงสุด นับตั้งแต่เดือนเมษายน 2021 สมัยที่มาร์เซโล บิเอลซา คุมทีม

ตรงกันข้าม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อันดับ 6 มีชัยชนะเพียง 3 นัด นับตั้งแต่ปลายเดือนตุลาคม และเมื่อวันที่ 30 ธันวาคม ก็ทำได้แค่เสมอวูล์ฟแฮมป์ตัน ซึ่งก่อนหน้านั้นเก็บได้เพียง 2 แต้มตลอดฤดูกาล

อย่างไรก็ตาม โรบินสันเชื่อว่าสำหรับแฟนลีดส์บางคน ฤดูกาลที่ประสบความสำเร็จคือการจบอันดับ 17 และเอาชนะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ให้ได้

“มันมีจริงๆ” แกรี เอ็ดเวิร์ดส์ กล่าว
“ผมอาจไม่ถึงขั้นนั้น แต่ร้อยเปอร์เซ็นต์ มีแฟนที่คิดแบบนั้น”

“ผมแค่รู้สึกว่านี่เป็นช่วงเวลาที่ดีพอๆ กับตอนไหนก็ตามที่จะเจอพวกเขา เพราะเรากำลังกลับมาเข้าที่เข้าทาง”

“เราใช้แผนเดิม ผู้เล่นชุดเดิม ที่ช่วงต้นฤดูกาลดูแย่ ตอนนี้กลับดูมั่นใจและนิ่งขึ้น”

“มันจะทำให้เกมนี้น่าสนใจ มาก… มากจริงๆ”