บนกระดาษแล้ว กลุ่มคัดเลือกฟุตบอลโลกของไอร์แลนด์เหนือปิดฉากด้วยชัยชนะแบบเรียบ ๆ 1-0 เหนือลักเซมเบิร์ก
แต่ผู้จัดการทีม ไมเคิล โอนีล มองภาพใหญ่กว่านั้น
แม้ไอร์แลนด์เหนือจะจบอันดับสามในกลุ่ม A แต่ตอนนี้พวกเขามีรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคมให้ตั้งเป้า ในความพยายามจะผ่านเข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1986
มันจะเป็นงานหนักเมื่อจะต้องไปเยือนทีมชั้นนำ—อย่างอิตาลี, โปแลนด์, ยูเครน หรือ ตุรกี ซึ่งมีลุ้นเป็นทีมวาง—แต่โอนีลยังคงพอใจกับพัฒนาการของทีมดาวรุ่งชุดนี้
โอนีลกล่าวว่า:
“บางครั้งเราค่อนข้างโชคร้ายกับหลาย ๆ การตัดสินใจที่ไม่เป็นใจ และยังรวมถึงการที่นักเตะหลายคนเจ็บจนใช้งานไม่ได้
แต่โดยรวมแล้ว เราพัฒนาขึ้นมาก และมันทำให้เรามีความเชื่อมั่นมากขึ้นก่อนถึงเกมในเดือนมีนาคม”
ดอนลีย์ซัดโทษนำชัยเหนือลักเซมเบิร์ก
ไฮไลต์: ไอร์แลนด์เหนือ 1-0 ลักเซมเบิร์ก
เผยแพร่ 7 ชั่วโมงที่ผ่านมา
ในเกมที่ไร้ความหมายหลังความพ่ายแพ้ต่อสโลวาเกียเมื่อวันศุกร์—และทีมยังขาดผู้เล่นสำคัญอย่างสองพี่น้องชาร์ลส์, เชีย และเพียร์ซ รวมถึงแดเนียล บอลลาร์ด ที่ติดโทษแบน—โอกาสจึงตกสู่บรรดาดาวรุ่งในเกมสุดท้ายของรอบคัดเลือก
เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงติดโทษแบนเพิ่ม ทราย ฮูม และ จัสติน ดีเวนนีย์ ถูกให้พัก ขณะที่คอนอร์ แบรดลีย์ ถูกเปลี่ยนออกตั้งแต่พักครึ่ง
เจมี ดอนลีย์จะเป็นคนที่ตกเป็นพาดหัวข่าวจากประตูแรกในทีมชาติของเขา แต่เจมี แมคดอนเนลล์ ก็ทำผลงานได้น่าประทับใจในการออกสตาร์ตตัวจริงครั้งแรก ขณะที่รูอารี แม็คคอนวิลล์ ยังคงแข็งแกร่งในเกมรับ และดาวรุ่งวัย 19 ปี แพทริก เคลลี ก็ได้ประเดิมทีมชาติชุดใหญ่
โอนีลกล่าวว่า:
“เราจำเป็นต้องเปลี่ยนทีมหลายตำแหน่ง คืนนี้มีห้านักเตะอายุต่ำกว่า 21 ปีลงเล่น ซึ่งถือเป็นเรื่องดีมากสำหรับเรา
ลักเซมเบิร์กเป็นทีมที่ดี ผลงานในรอบคัดเลือกนี้อาจดูโหดร้ายกับพวกเขาไปหน่อย แต่ฟอร์มการเล่นของพวกเขาดีมาก
พวกเขาไม่เคยแพ้แบบง่าย ๆ เลย ดังนั้นเราจึงภูมิใจที่ชนะพวกเขาได้ทั้งเหย้า 3-1 และเยือน 1-0
การเก็บคลีนชีตคือเรื่องดี และมีผลงานดี ๆ หลายอย่างในเกมนี้”
“ต้องได้ลงเล่นถึงจะพัฒนาได้”
แม้โอนีลหวังว่าจะมีนักเตะชุดใหญ่ฟิตสมบูรณ์สำหรับเพลย์ออฟเดือนมีนาคม แต่เกมฟุตบอลไม่เคยเป็นไปตามใจ และอาจต้องใช้งานนักเตะหนุ่มที่โชว์ฟอร์มได้ดีในเกมกับลักเซมเบิร์กอีกครั้ง
ตัวอย่างชัดเจนคือ แม็คคอนวิลล์ กองหลังวัย 19 ปี ที่ลงเล่นในแชมเปียนชิพให้นอริช ซิตี้เพียง 190 นาทีตลอดฤดูกาล แต่กลับลงเล่นให้ทีมชาติในเดือนนี้ไปเกือบเท่าเดิม พร้อมโชว์ฟอร์มที่นิ่งและมั่นใจ
โอนีลยอมรับว่าการได้ลงเล่นประจำกับสโมสรคือกุญแจสำคัญต่อพัฒนาการของผู้เล่น แต่ก็พอใจกับความก้าวหน้าที่เห็นอยู่
เขากล่าวว่า:
“ทางเดียวที่จะพัฒนาในระดับทีมชาติคือ ‘ต้องได้ลงเล่น’ แค่นั้นเลย
คุณลง 10 นาทีไม่ได้ทำให้พร้อมตลอดไป มันต้องมีขั้นตอน
ผู้เล่นอย่างไอแซ็ก ไพรซ์, เชีย ชาร์ลส์ และคอนอร์ แบรดลีย์ ดูเป็นนักเตะทีมชาติที่เก๋ามาก เพราะพวกเขาได้ลงเล่นสม่ำเสมอตลอดสามปีที่ผ่านมา”
โอนีลเสริมว่า:
“เราต้องพยายามให้นักเตะได้ลงเล่นมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สุดท้ายแล้วมันเป็นเรื่องของสโมสร ซึ่งเราไม่สามารถควบคุมได้”
“เราเองมีแค่ปีละ 10 เกม ต้องใช้ให้คุ้มที่สุดเพื่อให้นักเตะได้ประสบการณ์ระดับนานาชาติ
แต่การพัฒนาในภาพรวมอยู่ที่สโมสรของพวกเขา”
ครั้งต่อไปที่ทีมไอร์แลนด์เหนือจะรวมตัวกันคือเดือนมีนาคม สำหรับสองเกมที่อาจเป็นการชี้ชะตาการไปฟุตบอลโลก—และโอนีลยืนยันว่าทีมของเขาจะพร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้
หลังจากแคมเปญที่มีทั้งช่วงพีก เช่น การบุกชนะลักเซมเบิร์กและถล่มสโลวาเกียที่วินด์เซอร์ พาร์ก และช่วงตกต่ำ เช่น ความพ่ายแพ้แบบเฉียดฉิวต่อเยอรมนีและสโลวาเกีย โอนีลยังคงมีมุมมองเชิงบวก
เขากล่าวว่า:
“เราเตรียมตัวได้ดีขึ้นเรื่อย ๆ และหนึ่งในสิ่งที่เราทำอย่างสม่ำเสมอเป็นเวลานานคือระบบการเล่นและหน้าที่ของผู้เล่น
เราไม่ได้เปลี่ยนอะไรใหญ่โต มันเป็นแค่เรื่องของตัวบุคคล และบางครั้งเราต้องปรับเปลี่ยน
แต่ไม่ว่าเราจะเจอใคร เราจะพร้อมลงเล่น แม้จะมีเวลาเตรียมตัวไม่มากก็ตาม”
About the Author
